一般而言，纯水和纯表面活性剂不起泡，这是因为它们的表面和内部是均匀的，很难形成弹性薄膜，即使形成亦不稳定，会瞬间消失。但当溶液中有表面活性剂的存在，空气进入溶液，水中的空气被周围的液体包围而形成水中气泡。
气泡形成后，由于分子间力的作用，其分子中的亲水基和疏水基被气泡壁吸附，形成规则排列，其亲水基朝向水相，疏水基朝向气泡内，从而在气泡界面上形成弹性膜，其稳定性很强，常态下不易。
各类消泡剂的功能
1、耐碱消泡剂
在高温强碱条件下能迅速消泡，持久抑泡。稳定性好，用量少，，不漂油；广泛应用于造纸蒸煮黑液处理、纺织印染行业中的强碱型精炼剂、强碱条件下清洗剂和其它高温强碱的水相体系消泡。
2、耐酸消泡剂
由脂肪酸酯和脂肪酰胺等物质组成，广泛应用于湿法磷酸、钛bai粉生产、硼酸生产及其他强酸体系。
3、高粘性泡沫消泡剂
该品是针对造纸制浆黑液、化学选矿、特种化学反应产生的泡沫，其粘度大、泡沫细密、消除难度大等特点研制而成的一种高xiao复合型消泡剂。
4、涂料消泡剂
含有多种的消泡成分，因而适用面广，它特别适用于消除ben丙胶乳、乙丙胶乳、纯丙胶乳、醋酸yi烯胶乳等体系的泡沫。
5、造纸消泡剂
可以有效控制纸浆、泡沫漫溢和提高抄纸质量。泛应用于造纸抄造系统消泡，亦可用于造纸污水处理、防冻液、蒸馏系统消泡。
由于消泡剂为液态，可用计量泵输送，通常不受水质硬度的影响，并可经受剪切力的作用而保持稳定。为了取得的消泡效果应正确选择加入点，应加在发生泡沫的场所或在稍稍靠前处。在纸机系统可加入网下白水盘，总之应距流浆箱有一定距离，使浆料在消泡后上网，确保纸页成形和成纸的质量。
早期的消泡剂为：煤油、石油、柴油等溶剂。其表面强度较低粘度小，当它进入泡膜后，能使泡沫的粘度降低，表面张力下降，从而降低了泡沫的弹性和稳定性，使泡沫。由于这类消泡剂不能均匀分散在水中，不易排出混入浆内的空气，还会使纸面产生油污点并使施胶度下降，故一般只用于未漂浆和黄纸板生产的消泡，使用量也较大。