在造纸过程中，含有纤维和其他组分的浆料连续经过塑料织网脱水后形成纸页，织网的孔必须足够小以满足纸页成形过程中纤维能够的助留。但是，浆料系统中往往存在小粒径的胶体颗粒，如薄壁细胞以及打浆过程中从纤维表面脱落的纤维素碎片；此外，还包括为获得优良的纸页性能和降低生产成本所添加的填料。助留剂的主要作用是提高细小组分的留着率，以保证其在纸页成形过程中有效地保留在纸页中。
造纸生产过程中，浆料中会有很多细小纤维，细小纤维的留着率低，会通过白水浪费掉，而且细小限位会堆积在滤网的底部，影响纸业的滤水功能，对纸的品质造成不良的影响，因此在抄纸的过程中会砸网部添加助留剂，增加细小纤维的留着率，提高纸业的脱水性能。助留剂用量的多少直接关系到产品的生产成本，同时也会影响纸张的灰度，现有技术中的助留剂，在使用的过程中，虽然能够有效吸附纤维和细料的流失，但是，现有技术中的助留剂在长期使用的过程中，容易造成滤水通道的堵塞，从而影响了网部的滤水，使得需要对网部进行定期清理，从而降低了生产效率，增加了生产耗损。
常用的助留剂有改性淀粉和合成树脂，助留剂一般还具有加快浆料滤水的助滤效能。
主要种类有以下两类。(1)改性淀粉。由玉米、土豆、木薯淀粉采用湿法、干法工艺制得的阴、阳离子改性淀粉。主要是季铵型和叔胺型改性阳离子淀粉。(2)聚丙希酰胺。一般是改性的阴离子型或阳离子型的产品。阴离子化是通过聚丙希酰胺的部分水解反应或磺基化反应而得。或者通过丙希酸、顺丁二烯二酸共聚而得。阳离子化则是通过霍夫曼反应或曼尼希反应制得。还可与氨基完基丙希酸甲酯的共聚制得。